Bornhöhe kirjutas "Tasuja" põhiosa 17-aastasena Põltsamaal kihelkonnakooli abiõpetajana töötades. Teose lõpetas ta juba Tallinnas, kus jutustus 1880. aastal ka ilmus. Kirjutamise üheks ajendiks oli alles 1870. aastal taasavastatud Renneri kroonika, üks põhiallikaid Jüriöö ülestõusu kohta. Bornhöhe toetus siiski eeskätt Balthasar Russowi (1578) ja Christian Kelchi (1695) kroonikatele.
Teose tegevus toimub Jüriöö ülestõusu ajal. Peategelane on talupoeg Jaanus, üks ülestõusu juhtidest, keda tuntakse Tasuja nime all. Jaanus hukkub lahingus.
